生态旅游(eco-tourism)一词是由世界自然保护联盟（IUCN）特别顾问、墨西哥专家H. Ceballos lascurain于1983年首先提出的。生态旅游最初不仅表征对自然景物的所有观光旅行，而且强调观光对象不应受到损害。生态旅游的产生有着深刻的社会、经济及文化背景。 

    人类工业文明的迅速发展在增强了人类认识和开发地球的能力的同时，也严重地扭曲了人类与地球之间的正常关系。一方面，人类把地球当作“取之不尽，用之不竭”的物资来源，以自私的心态近乎疯狂地索取地球的各种资源；另一方面，人类的行为遭到了地球的严厉报复：空气、水质、食品、噪声以及垃圾等各种环境污染日益严重，世界范围内频繁发生各种环境公害，人口急剧增加，物种灭绝速度加快等，不仅使人类的居住环境日益恶化，而且越来越严重地阻碍了人类社会经济的发展。这种情况表明，人类传统的社会发展模式已经走到了尽头，并找到新的发展模式。经过反思和探索，一些有识之士认识到人类在本质上仅仅是地球发展到一定阶段的产物之一，人类的生活、生产及一切活动都离不开地球的自然环境，而地球的各种资源和自然环境的承载力都是有限的；地球不仅仅是“人类的地球”，也是生活在地球上其他动植物的地球，人类和其他动植物是平等的伙伴和朋友关系，而不是奴隶与奴隶主之间的关系。环境和自然保护的绿色浪潮开始在世界各国兴起，人类逐步调整其与地球之间的关系，导致了80年代末“可持续发展”思想的诞生并不断的发展和深入人心，并最终成为全球发展的共同指导思想。 

    旅游业一度被认为是“无烟工业”、“朝阳产业”而受到世界各国政府的高度重视。但是，由于传统旅游业的发展是遵循产业革命的管理思想和方法，对旅游对象采用的是“掠夺式”的开发利用，使得旅游活动的范围和程度超过了自然环境的承载力，破坏了旅游地的生态环境，造成旅游资源的旅游价值降低，阻碍了旅游业的持续发展。全球绿色浪潮的兴起和“可持续发展”思想为旅游业发展指明了正确的道路，生态旅游正是在这个背景下产生和发展的，它实际上是旅游业可持续发展的内容和形式之一。 

    自从Ceballos lascurain于1983年提出生态旅游概念以来，随着生态旅游在世界各国的实践和普及，世界各国不同领域的专家学者从不同的地理、自然、文化、社会经济等角度对其内涵进行了不断的探索和充实。关于生态旅游的概念，目前还没有一个在世界范围内得到公认的一致看法。美国的生态旅游学会1992年将生态旅游限定为：“为了了解当地环境的文化与自然历史知识，有目的地到自然区域所做的旅游，这种旅游活动的开展在尽量不改变生态系统完整的同时，创造经济发展的机会，让自然资源的保护在财政上使当地居民受益”。而澳大利亚联邦旅游部在制定其《国家旅游战略》（1994）中对生态旅游所下的定义是：“生态旅游是到大自然中去的、将自然环境教育和解释寓于其中的、受到生态上可持续管理的旅游”。我们认为，生态旅游具有以下三个特点：
    
    与传统旅游业一样，生态旅游也会对旅游资源和旅游环境产生负面影响。但是，生态旅游是针对传统旅游活动对旅游资源和环境的负面影响而提出的，保护性是它区别于传统旅游的最大特点。生态旅游保护性的实质是要求旅游者和旅游业约束自己的行为，以保护旅游资源和旅游环境。例如在卢旺达原始森林中观赏野生动物时，传统旅游允许旅游者进入野生动物的生活环境并随意地嬉戏野生动物，而生态旅游采用对旅游资源（野生动物）影响最小的用望远镜进行远距离观察的旅游活动。